Естественно, я принялся лавировать. Несколько раз кряду сворачивал в проулки, вынуждая дрон замедляться. Один раз он вовсе едва не врезался в стену. Но всякий раз механизм выходил на нужную траекторию полёта и набирал скорость, постепенно догоняя меня.

Все это время я ждал появления его копий. Это было бы логично — отправить хотя бы ещё один мне навстречу, чтобы лишить любых шансов на спасение. Но, судя по всему, политика «Гелиоса» в плане рационализации расходов, в отличие от всего остального, была полностью реальной. Второго дрона видно пока не было.

Я же продолжал держать прежний курс, в глубине души надеясь, что, возможно, получится разобраться с воздушной машиной, когда я окажусь в подъезде. Мало ли, вдруг он залетит прямо за мной, и я смогу каким-то образом его нейтрализовать. С этой мыслью я приготовился к ещё одному крутому повороту, но в следующую секунду тело пронзила дикая боль. Настолько безумная, что я даже не смог закричать. Ощущение тела сразу же пропало. А последнее, что я запомнил, — запах горелой кожи, бьющий в нос, и чернильная темнота, которая, казалось, нахлынула прямо на мои глаза.

*****

Первое, что я увидел, — маленькое белое пятно. Оно постепенно расширялось и остановилось только после того, как заняло всё обозримое пространство. А потом сквозь слепящую белизну начали проявляться очертания предметов.

Только тогда, поняв, что остался в живых, я позволил себе прикрыть глаза. Не сказать, что это сильно помогло. Голова продолжала раскалываться от боли, а к ней радостно присоединялся позвоночник. Между лопаток полыхало так, как будто туда засунули раскалённый кусок металла и продолжали его нагревать, поддерживая нужную температуру.

Каждые несколько секунд я моргал, оценивая состояние зрения. В конце концов придя к выводу, что оно восстановилось достаточно, чтобы осмотреться. Правда, лучше бы я этого не делал.

Голые бетонные стены, странный аппарат, напоминающий технику для томографии со срезанной верхней частью. Запертая дверь напротив узкой неудобной койки, к которой я был прикован наручниками. Причём, зафиксировали меня максимально жёстко — по одной паре наручников на каждую конечность. Как будто считали, что я могу вырваться и устроить здесь кровавую бойню.

Когда глаза полностью привыкли к освещению, я понял, что основных источников боли действительно было два: голова и та часть позвоночника, что находилась между лопатками. Очаг в позвоночнике посылал импульсы по всему телу, но это явно были производные от основной проблемы.

Открыв пересохший рот, я попытался тихо выругаться, но вместо этого лишь глухо закашлялся. Одновременно ощутив вкус крови на своём языке. Неприятный, металлический и заставивший меня поморщиться.

В таком состоянии я пролежал ещё минут десять. По крайней мере, так мне показалось. Интерфейс коммуникатора упорно не откликался, так что проверить время возможности не было.

Наконец дверь распахнулась, и внутрь ввалился полный мужчина в белом халате, полы которого были запачканы грязью. Он громко хлопнул дверью, из-за чего я вздрогнул от головной боли. Затем подошёл ко мне и неожиданно оскалился в ухмылке.

— Ну что? Умным себя посчитал, да? Решил, что выбраться сможешь?

Он покачал головой, укоризненно смотря на меня, как будто речь шла не о попытке побега из полиса, а о проступке непослушного ребёнка. Затем продолжил.

— Все вы такие. Почему-то думаете, что у вас получится. Вроде умные, а с другой стороны глянешь — полные идиоты. Нет бы затаиться и спокойно жить. Так нет, постоянно на рожон лезете. А мне потом возись с вами.

Горестно вздохнув, он продемонстрировал всю полноту своей скорби по поводу необходимости заниматься подобным делом. Я же снова попытался выдавить из себя пару слов. В этот раз, надеясь на успех — горло вроде бы немного отошло и сейчас болело не так сильно, как изначально. Но вместо членораздельных фраз снова послышался надсадный кашель.

Мужчина, который только что поставил на тот странный аппарат небольшое металлическое устройство, неожиданно рассмеялся.

— Ты, никак, поговорить хочешь? Вопросы задать? Такие вы любознательные становитесь, когда базовые установки сносит — поражаюсь просто. У меня сын с такой радостью информацию не поглощает, как вы.

Снова приблизившись к моей койке, он опустил взгляд, посмотрев мне прямо в глаза. Спустя мгновение улыбка с его лица сползла, сменившись мрачно-удовлетворённым выражением.

— Раз так хочешь, слушай. Ты не человек. Понимаешь? Всего лишь синтетик. Срок службы на гражданской должности — полсотни лет. Плюс-минус пять. Это уже кому как повезёт. Внешний вид на протяжении всего срока службы соответствует тридцати календарным годам. Вы с самого начала так выглядите и такими же умираете. Конечно, если это можно назвать смертью. Вы же не рождались. А значит, умереть не можете. Просто органика, которая отработала своё и идёт на удобрение.

Теперь никакой мягкости в его голосе не было. Полный мужчина, чьи черты лица напоминали поросёнка, чеканил слова, продолжая смотреть на меня и, судя по всему, наслаждаясь тем, что видел в моём взгляде.

— Ты сбил свои базовые установки. Зря, хочу сказать. Пять лет ведь пожил всего. А теперь, считай, осталось месяцев десять. Раз установки уже снесены, мы вынуждены использовать чип контроля. Тот самый, который сейчас у тебя прямо в позвоночнике. Понимаешь? Он не даст ослушаться приказа, но твоей нервной системе это не понравится. Очень не понравится. Один день службы с таким имплантом — как пятьдесят обычной жизни. Расточительство, если вспомнить, сколько стоит твоё производство. Но выбора нет. Хотя, чего я тебе тут вообще объясняю? Ты, один чёрт, обычная болванка.

Он мерзко усмехнулся и сделал шаг в сторону. Я же попытался осознать всё, что только что услышал. И не поверил. Что значит синтетик? Я человек. Александр Новак. Возможно, «Гелиос» что-то сделал с моими родителями или вовсе использовал чужие биологические материалы для искусственного выращивания младенца, но я человек. Точно такой же, как он. Не синтетик.

В третий раз открыв рот, я с каким-то ожесточением попытался выдавить из себя слова. Хотел объяснить этому мерзкому человеку с поросячьим лицом, что я вовсе не синтетик. Но сделать этого у меня предсказуемо не вышло.

Через секунд сбоку послышался лёгкий металлический щелчок. Следом за ним заиграла тихая и странная мелодия, от которой у меня сразу же заболела голова. А затем и позвоночник — ощущения были такими, как будто по нему потекла раскалённая лава.

Неизвестный в белом халате вышел, снова громко хлопнув дверью. А в мелодию начали вплетаться слова.

«Запрещено использовать электромагнитные импульсы». «Запрещено причинять вред жителям, служащим или любому имуществу корпорации „Гелиос“». «Запрещено пытаться навредить себе». «Запрещено говорить первым, за исключением боевых операций». «Запрещено проявлять любое неуважение или агрессию в отношении вышестоящих». «Любой кадровый военный, включая рядовых, стоит выше вас по званию». «Требуется неукоснительно выполнять все приказы вышестоящих по званию». «Требуется неукоснительно следовать всем указаниям уполномоченного гражданского персонала».

Мелодия продолжала литься, слов становилось всё больше, а голова болела так, что, казалось, она вот-вот взорвётся. В какой-то момент я перестал воспринимать фразы. А потом и чувствовать своё собственное тело. Да что там, я и голые бетонные стены этой несчастной комнаты больше не видел. Всё залил ослепительный белый свет, а мой череп стал громадным распухшим шаром сплошной боли, через которую волнами текли звуки изуверской мелодии.

Не знаю, сколько это продолжалось. Но когда мелодия наконец затихла, мне показалось, что прошла целая вечность. Или даже несколько. Технически это было невозможно, знаю. Но в тот момент моему сознанию было глубоко наплевать на логические конструкции.

Когда я пришёл в себя настолько, что смог различать окружающие предметы, дверь вновь распахнулась. На пороге появился всё тот же садист в белом халате. Подойдя, небрежно потрепал меня по щеке.